रूबी प्रिंस

 एक बार की बात है, एक गरीब ब्राह्मण धूल भरी सड़क पर चल रहा था, तभी उसने ज़मीन पर कुछ चमकता हुआ देखा। जब उसने उसे उठाया, तो वह एक छोटा सा लाल पत्थर निकला। ब्राह्मण ने उसे कुछ अजीब सा समझकर अपनी जेब में रख लिया और चल पड़ा। कुछ ही देर में वह सड़क के किनारे एक अनाज व्यापारी की दुकान पर पहुँचा। भूख लगने के कारण उसे लाल पत्थर का ख्याल आया और उसने उसे निकालकर अनाज व्यापारी को कुछ खाने-पीने के बदले में दे दिया, क्योंकि उसकी जेब में पैसे नहीं थे।

अब, आश्चर्य की बात यह है कि दुकानदार एक ईमानदार आदमी था, इसलिए पत्थर को देखने के बाद, उसने ब्राह्मण को उसे राजा के पास ले जाने का आदेश दिया, क्योंकि उसने कहा, 'मेरी दुकान में सभी सामान इसके मूल्य के बराबर नहीं हैं!'

फिर ब्राह्मण उस पत्थर को राजा के महल में ले गया और उसे दिखाने के लिए कहा। लेकिन प्रधानमंत्री ने पहले तो उसे अंदर आने से मना कर दिया; फिर भी, जब ब्राह्मण ने ज़िद की कि उसके पास दिखाने के लिए कुछ अनमोल चीज़ है, तो उसे राजा से मिलने की इजाज़त दे दी गई।

अब सर्पमणि माणिक्य के समान लाल तथा अग्निमय थी; अतः जब राजा ने उसे देखा तो उसने कहा, 'हे ब्राह्मण, इस माणिक्य के बदले तुम्हें क्या चाहिए?'

तब ब्राह्मण ने उत्तर दिया, 'केवल एक सेर आटा, जिससे एक करधनी का केक बनाया जा सके, क्योंकि मैं भूखा हूँ!'

'नहीं,' राजा ने कहा, 'इसका मूल्य इससे भी अधिक है!'

अतः उसने अपने खजाने से एक लाख रुपये मंगवाकर ब्राह्मण को गिनकर दे दिए, और वह प्रसन्नतापूर्वक अपने मार्ग पर चला गया।

तब राजा ने अपनी रानी को बुलाया और उसे रत्न सौंप दिया, साथ ही उसे सुरक्षित रखने के लिए कई निर्देश भी दिए, क्योंकि, उन्होंने कहा, पूरी दुनिया में ऐसा रत्न कहीं नहीं है। रानी ने सावधानी बरतने का निश्चय करते हुए उसे रूई में लपेटा और एक खाली संदूक में रख दिया, और संदूक को दोहरे तालों से बंद कर दिया।

इस प्रकार वह माणिक्य सर्प-मणि बारह वर्षों तक वहीं पड़ा रहा। उस समय के अंत में राजा ने अपनी रानी को बुलाकर कहा, 'माणिक्य मेरे पास ले आओ; मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूँ कि वह सुरक्षित है।'

रानी ने अपनी चाबियाँ लीं और अपने कमरे में जाकर संदूक खोला, और देखा! माणिक गायब था, और उसकी जगह एक सुंदर बालक था! उसने जल्दी से संदूक फिर से बंद कर दिया, और सोचने लगी कि राजा को यह खबर सुनाने के लिए उसे क्या करना चाहिए।

अब जब वह सोच ही रही थी कि राजा अधीर हो गया, तो उसने एक सेवक को यह पूछने भेजा कि इतनी देर क्यों हो रही है। तब रानी ने सेवक को बक्सा सभाकक्ष में ले जाने का आदेश दिया, और अपनी चाबियाँ लेकर वहाँ जाकर, राजा के सामने बक्सा खोला।

वह सुन्दर युवक बाहर आया, जिसे देखकर सब आश्चर्यचकित रह गए।

राजा ने पूछा, 'तुम कौन हो? और मेरा रत्न कहां है?'

'मैं रूबी प्रिंस हूं,' लड़के ने उत्तर दिया, 'इससे ​​अधिक आप नहीं जान सकते।'

तब राजा क्रोधित हो गया और उसे महल से बाहर निकाल दिया, लेकिन एक न्यायप्रिय व्यक्ति होने के नाते उसने पहले लड़के को एक घोड़ा और हथियार दिए, ताकि वह दुनिया में लड़कर अपना रास्ता बना सके।

अब, जब राजकुमार रूबी अपने घोड़े पर यात्रा कर रहा था, तो वह शहर के बाहरी इलाके में आया, और उसने एक बूढ़ी औरत को रोटी बनाते हुए देखा, और जब वह आटा मिला रही थी, तो वह हंस रही थी, और जब वह आटा गूंध रही थी, तो वह रो रही थी।

'माँ, तुम क्यों हंसती और रोती हो?' राजकुमार रूबी ने कहा।

"क्योंकि आज मेरे बेटे को मरना ही है," औरत ने जवाब दिया। "इस कस्बे में एक राक्षस है, जो हर रोज़ एक जवान आदमी को खा जाता है। अब रात का खाना देने की बारी मेरे बेटे की है, इसलिए मैं रो रही हूँ।"

तब राजकुमार रूबी उसके डर पर हँसा, और कहा कि वह राक्षस को मार देगा और शहर को आज़ाद कर देगा; केवल बूढ़ी औरत को उसे अपने घर में कुछ देर सोने देना होगा, और वादा करना होगा कि जब राक्षस से मिलने के लिए बाहर जाने का समय आएगा तो वह उसे जगा देगी।

बुढ़िया बोली, "इससे मुझे क्या फ़ायदा होगा?" "तुम तो सिर्फ़ मारे जाओगे, और फिर मेरे बेटे को कल जाना पड़ेगा। सो जाओ, अजनबी, अगर तुम चाहो तो, लेकिन मैं तुम्हें नहीं जगाऊँगी!"

राजकुमार रूबी फिर हँसा। 'इससे ​​कोई फ़ायदा नहीं, माँ!' उसने कहा, 'मैं राक्षस से लड़ूँगा; और चूँकि तुम मुझे नहीं जगाओगी, इसलिए मुझे सभा स्थल पर जाकर वहीं सोना होगा।'

इसलिए वह अपने घोड़े पर सवार होकर शहर के फाटकों के बाहर निकल गया और अपने घोड़े को एक पेड़ से बाँधकर शांति से सोने के लिए लेट गया। थोड़ी देर में राक्षस उसके भोजन के लिए आया, लेकिन कोई शोर न सुनकर और किसी को न देखकर, उसने सोचा कि नगरवासी अपने वादे में असफल हो गए हैं, और बदला लेने की तैयारी में लग गया। लेकिन रूबी प्रिंस नींद से तरोताज़ा होकर उछल पड़ा और राक्षस पर गिरकर, पल भर में उसका सिर और हाथ काट दिए। इन्हें उसने शहर के फाटक पर चिपका दिया, और बुढ़िया के घर लौटकर उसे बताया कि उसने राक्षस को मार डाला है, और फिर से सो गया।

अब जब नगरवासियों ने उस राक्षस का सिर और हाथ नगर के द्वार से झाँकते देखे, तो उन्होंने सोचा कि यह भयानक प्राणी किसी अपमान का बदला लेने आया है। इसलिए वे बहुत डरकर राजा के पास दौड़े, और राजा ने सोचा कि उस बुढ़िया ने, जिसका बेटा राक्षस का भोजन बनने वाला था, ज़रूर कोई चाल चली होगी। इसलिए, अपने अधिकारियों के साथ उस जगह गया जहाँ वह रहती थी, और उसे हँसते-गाते पाया।

'तुम क्यों हंस रहे हो?' उसने सख्ती से पूछा।

'मैं इसलिए हंसती हूं क्योंकि राक्षस मारा गया है!' उसने जवाब दिया, 'और इसलिए भी क्योंकि जिस राजकुमार ने उसे मारा था वह मेरे घर में सो रहा है।'

इन शब्दों पर उन्हें बहुत आश्चर्य हुआ, फिर भी, जब उन्होंने और अधिक बारीकी से जांच की, तो उन्होंने देखा कि राक्षस का सिर और हाथ किसी मृत वस्तु के थे।

तब राजा ने कहा, 'मुझे यह वीर राजकुमार दिखाओ जो इतनी गहरी नींद सोता है।'

जब उसने उस सुंदर युवक को देखा, तो उसने पहचान लिया कि यह वही लड़का है जिसे उसने महल से भगा दिया था। फिर उसने अपने प्रधानमंत्री की ओर मुड़कर पूछा, "इस युवक को क्या इनाम मिलना चाहिए?"

और प्रधानमंत्री ने तुरंत उत्तर दिया, 'आपकी बेटी का विवाह और आपका आधा राज्य, उसकी सेवा के लिए बहुत बड़ा इनाम नहीं है!'

इसलिए रूबी राजकुमार का विवाह राजा की सुन्दर पुत्री से बड़े धूमधाम से कर दिया गया और उसे शासन करने के लिए आधा राज्य दे दिया गया।

लेकिन युवा दुल्हन, अपने वीर पति से बहुत प्यार करती थी, लेकिन वह इस बात से परेशान थी कि वह नहीं जानती थी कि वह कौन है, और क्योंकि महल की अन्य महिलाएं उसे एक अजनबी से शादी करने के लिए चिढ़ा रही थीं, जो एक ऐसा आदमी था जो नो-मैन्स-लैंड से आया था, जिसे कोई भी भाई नहीं कहता था।

इसलिए, दिन-प्रतिदिन, वह अपने पति से पूछती कि वह कौन है और कहां से आया है, और हर दिन रूबी प्रिंस जवाब देती, 'प्रिय, मुझसे इसके अलावा कुछ भी पूछो; क्योंकि यह तुम्हें नहीं पता होना चाहिए!'

फिर भी राजकुमारी ने विनती की, प्रार्थना की, रोई और मनाती रही, आखिरकार एक दिन, जब वे नदी के किनारे खड़े थे, उसने फुसफुसाते हुए कहा, 'यदि तुम मुझसे प्रेम करते हो, तो मुझे बताओ कि तुम किस जाति के हो!'

अब रूबी प्रिंस का पैर पानी पर पड़ा और उसने उत्तर दिया, 'प्रिय हृदय, इसके अलावा कुछ भी नहीं; क्योंकि यह तुम्हें नहीं जानना चाहिए!'

फिर भी राजकुमारी ने यह कल्पना करते हुए कि उसने उसके चेहरे पर विनम्रता के संकेत देखे हैं, फिर कहा, 'यदि तुम मुझसे प्रेम करते हो, तो मुझे बताओ कि तुम किस जाति के हो!'

तब रूबी प्रिंस घुटनों तक पानी में खड़ा था, और उसका चेहरा उदास था जब उसने उत्तर दिया, 'प्रिय हृदय, इसके अलावा कुछ भी; क्योंकि यह तुम्हें नहीं पता होना चाहिए!'

एक बार फिर से स्वेच्छाचारी दुल्हन ने अपना प्रश्न पूछा, और रूबी प्रिंस कमर तक पानी में डूब गई।

'प्रिय हृदय, कुछ भी लेकिन वह नहीं!'

'मुझे बताओ! मुझे बताओ!' राजकुमारी चिल्लाई, और देखो! जैसे ही उसने कहा, एक रत्नजड़ित साँप, जिसके पास एक सुनहरा मुकुट और माणिक्य का तारा था, पानी से बाहर आया और उसकी ओर एक दुःख भरी नज़र से देखते हुए, लहर के नीचे गायब हो गया।

तब राजकुमारी घर गई और फूट-फूट कर रोई, अपनी जिज्ञासा को कोसती रही, जिसने उसके सुंदर, वीर युवा पति को भगा दिया था। उसने उस व्यक्ति को एक बुशल सोने का इनाम देने की घोषणा की जो उसके बारे में कोई भी जानकारी लाएगा; फिर भी दिन पर दिन बीतते गए और अभी तक कोई खबर नहीं आई, जिससे राजकुमारी रोते-रोते नमकीन आँसुओं से पीली पड़ गई। अंत में एक नर्तकी, जो महिलाओं के उत्सवों में भाग लेने वालों में से एक थी, राजकुमारी के पास आई और बोली, 'कल रात मैंने एक अजीब चीज देखी। जब मैं लकड़ियाँ इकट्ठा कर रही थी, मैं एक पेड़ के नीचे आराम करने के लिए लेट गई, और सो गई। जब मैं जागी तो उजाला हो चुका था, न दिन का उजाला था, न चाँदनी; और जब मैं सोच रही थी, एक सफाईकर्मी पेड़ के नीचे एक साँप के बिल से बाहर आया, और अपनी झाड़ू से ज़मीन साफ़ की; उसके बाद एक पानी ढोने वाला आया, जिसने ज़मीन पर पानी छिड़का; और उसके बाद दो कालीन ढोने वाले, जिन्होंने महंगे कालीन बिछाए, और फिर गायब हो गए। मैं सोच ही रहा था कि इन तैयारियों का क्या मतलब है, तभी मेरे कानों में संगीत की एक ध्वनि पड़ी और साँप के बिल से रत्नों से जगमगाते युवकों का एक भव्य जुलूस निकला, और उनके बीच एक युवक था, जो राजा जैसा लग रहा था। फिर, जब संगीतकार बजा रहे थे, तो एक-एक करके सभी युवक उठे और राजा के सामने नाचने लगे। लेकिन एक, जिसके माथे पर लाल सितारा था, वह बहुत ही खराब तरीके से नाच रहा था, और उसका चेहरा पीला और मटमैला लग रहा था। बस इतना ही कहना है।'

अगली रात राजकुमारी नर्तकी के साथ पेड़ के पास गयी, जहां वे पेड़ के तने के पीछे छिपकर यह देखने के लिए प्रतीक्षा करने लगे कि क्या हो सकता है।

सचमुच, कुछ देर बाद ऐसा उजाला हुआ जो न तो सूरज की रोशनी था और न ही चाँदनी; फिर सफाईकर्मी आया और ज़मीन बुहारने लगा, पानी ढोने वाले ने पानी छिड़का, कालीन ढोने वालों ने कालीन बिछाए, और आखिर में, संगीत की धुन पर जगमगाता जुलूस निकला। राजकुमारी का दिल कितना धड़का होगा जब उसने लाल तारे वाले युवा राजकुमार में अपने सबसे प्यारे पति को पहचाना; और जब उसने देखा कि वह कितना पीला पड़ गया है, और उसे नाचने में कितनी ज़रा भी रुचि नहीं है, तो उसका दिल कितना दुखा होगा।

फिर, जब सब लोग राजा के सामने प्रदर्शन कर चुके, तो बत्ती बुझ गई और राजकुमारी चुपचाप घर लौट आई। हर रात वह पेड़ के पास जाकर उसे देखती रहती; लेकिन सारा दिन रोती रहती, क्योंकि उसे अपने प्रेमी को वापस पाने का कोई रास्ता नज़र नहीं आ रहा था।

आखिरकार, एक दिन नर्तकी ने उससे कहा, "हे राजकुमारी, मुझे एक तरकीब सूझी है। नागराज को नाचने का बहुत शौक है, फिर भी उनके सामने केवल पुरुष ही नाचते हैं। अब अगर कोई स्त्री ऐसा करे, तो कौन जाने वह इतने प्रसन्न हो जाएँ कि उसकी माँगी हुई हर चीज़ दे दें? मुझे कोशिश करने दो!"

'नहीं,' राजकुमारी ने उत्तर दिया, 'मैं आपसे सीखूंगी और स्वयं प्रयास करूंगी।'

इस तरह राजकुमारी ने नृत्य सीखा, और बहुत कम समय में ही वह अपने गुरु से कहीं आगे निकल गई। न तो पहले कभी इतनी सुंदर, आकर्षक, सुघड़ नर्तकी देखी गई थी और न ही उसके बाद। उसके बारे में सब कुछ पूर्णता था। फिर उसने बेहतरीन मलमल और चाँदी के ब्रोकेड पहने, और अपने घूँघट पर हीरे जड़वाए, जब तक कि वह एक सितारे की तरह चमकने और जगमगाने लगी।

धड़कते दिल के साथ वह पेड़ के पीछे छिप गई और इंतज़ार करने लगी। सफाईकर्मी, पानी ढोने वाला, कालीन ढोने वाले, बारी-बारी से आगे आए, और फिर चमचमाता जुलूस। रूबी प्रिंस पहले से कहीं ज़्यादा पीला और उदास लग रहा था, और जब उसकी बारी नाचने की आई, तो वह झिझका, मानो दिल से बीमार हो; लेकिन पेड़ के पीछे से एक घूँघट वाली महिला, सफ़ेद वस्त्र पहने, रत्नों से जगमगाती हुई, निकली और राजा के सामने नाचने लगी। ऐसा नृत्य पहले कभी नहीं हुआ था!—सबने अपनी साँसें रोक रखीं जब तक कि नृत्य पूरा नहीं हो गया, और फिर राजा ने ऊँची आवाज़ में कहा, 'ओ अनजान नर्तकी, जो चाहो मांगो, वह तुम्हारा होगा!'

राजकुमारी ने उत्तर दिया, 'मुझे वह आदमी दे दो जिसके लिए मैंने नृत्य किया था!'

सर्प-राज बहुत भयंकर लग रहा था, और उसकी आँखें चमक रही थीं। उसने कहा, "तुमने वह माँग लिया है जो माँगने का तुम्हें कोई अधिकार नहीं था, और अगर मैंने यह वादा न किया होता, तो मैं तुम्हें मार डालता। इसे ले जाओ और यहाँ से चले जाओ!"

राजकुमारी ने तुरंत ही रूबी प्रिंस का हाथ पकड़ लिया, उसे घेरे से बाहर खींच लिया और भाग गई।

उसके बाद वे बहुत खुशी से रहने लगे, और यद्यपि स्त्रियाँ अब भी उसे ताना मारती थीं, राजकुमारी ने अपनी ज़ुबान पर काबू रखा, और फिर कभी अपने पति से यह नहीं पूछा कि वह किस जाति का है।