**मैले हाथ और मखमली दस्ताने**

 शाम के सात बज रहे थे। शहर के सबसे पॉश इलाके में स्थित 'ब्लू डायमंड' होटल की लॉबी में सुमित बेचैनी से टहल रहा था। वह बार-बार अपनी महंगी घड़ी देख रहा था और फिर मुख्य द्वार की तरफ। आज सुमित के लिए बहुत बड़ा दिन था। वह अपनी मंगेतर, 'आन्या', को अपने पिता से मिलवाने वाला था।

आन्या एक बेहद अमीर घराने की लड़की थी। उसके पिता शहर के मशहूर बिल्डर थे। सुमित खुद भी एक मल्टीनेशनल कंपनी में वाइस प्रेसिडेंट था। सब कुछ परफेक्ट था, सिवाय एक चीज़ के—सुमित के पिता, रघुवीर जी।

रघुवीर जी कोई बिज़नेसमैन नहीं थे, न ही कोई अफसर। उनकी पुरानी सब्जी मंडी के पीछे एक छोटी सी 'साइकिल रिपेयरिंग' की दुकान थी। हाथों में ग्रीस, कपड़ों पर कालिख और पसीने की गंध—यही उनकी पहचान थी। पिछले तीस सालों से उन्होंने पंचर बनाकर और चेन चढ़ाकर ही सुमित को पढ़ाया-लिखाया था।

लेकिन आज, सुमित को उसी पहचान से डर लग रहा था।

"हेलो सुमित!" पीछे से एक सुरीली आवाज़ आई।

सुमित पलटा। आन्या अपनी माँ के साथ खड़ी थी। वह बेहद खूबसूरत लग रही थी।

"हाय आन्या! नमस्ते आंटी," सुमित ने मुस्कुराते हुए स्वागत किया, लेकिन उसकी नज़रें अभी भी गेट पर थीं।

तभी एक ऑटो रिक्शा होटल के पोर्च में आकर रुका। उसमें से एक बुजुर्ग व्यक्ति उतरा। उसने एक ढीला-ढाला साफ़ कुर्ता-पाजामा पहना था, लेकिन पैरों में वही पुरानी चप्पलें थीं। और हाथों के नाखूनों में बरसों की जमी हुई काली ग्रीस, जिसे साबुन भी अब साफ़ नहीं कर पाता था। वह रघुवीर जी थे।

सुमित का दिल बैठ गया। उसने तो पापा को कहा था कि टैक्सी करके आना और नए जूते पहनना। पर पापा वही सादगी उठाकर चले आए।

सुमित लपककर उनके पास गया, इससे पहले कि आन्या उन्हें देख ले।

"पापा, मैंने कहा था ना कि ड्राइवर भेज दूंगा, ऑटो से क्यों आए? और ये चप्पलें? कितनी बार कहा है कि अब आप वी.आई.पी. के पिता हैं, थोड़ा तो स्टेटस का खयाल रखा करिये," सुमित ने दबी आवाज़ में गुस्से से कहा।

रघुवीर जी ने अपनी जेब से रुमाल निकालकर माथा पोंछा। "अरे बेटा, टैक्सी वाला 500 रुपये मांग रहा था, ऑटो 100 में ले आया। और जूते... वो नए जूते पहनकर चला नहीं जाता, पैर कटते हैं। तू चिंता मत कर, मैं कोने में चुपचाप बैठ जाऊंगा।"

सुमित ने गहरी सांस ली। "सुनिए पापा, अंदर आन्या और उसकी माँ हैं। प्लीज, अपनी दुकान का ज़िक्र मत कीजियेगा। मैंने उन्हें बताया है कि आपका 'ऑटोमोबाइल पार्ट्स' का बिज़नेस है। बस हाँ में हाँ मिला दीजियेगा।"

रघुवीर जी की आँखों में एक पल के लिए दुख की परछाई आई, पर बेटे की खुशी के लिए उन्होंने सिर हिला दिया। "ठीक है बेटा, जैसा तू कहे।"

डिनर टेबल पर माहौल थोड़ा औपचारिक था। आन्या की माँ, मिसेज कपूर, रघुवीर जी को ऊपर से नीचे तक देख रही थीं।

"तो रघुवीर जी, सुमित बता रहा था कि आपका स्पेयर पार्ट्स का काम है? शोरूम कहाँ है आपका?" मिसेज कपूर ने पूछा।

रघुवीर जी हकलाए। उन्होंने कभी झूठ नहीं बोला था। "जी... वो... मंडी के पीछे... मतलब, मेन मार्केट में है।"

सुमित ने तुरंत बात संभाली, "हाँ आंटी, पापा का होलसेल का काम है, इसलिए शोरूम की ज़रूरत नहीं पड़ती। गोदाम है इनका।"

"ओह, नाइस!" आन्या ने मुस्कुराते हुए कहा। "अंकल, आपके हाथ... शायद आप खुद भी काम में काफी इन्वॉल्व रहते हैं?" आन्या की नज़र रघुवीर जी के काले नाखूनों पर पड़ गई थी।

सुमित का चेहरा फक पड़ गया। उसने टेबल के नीचे से पिता को पैर मारा, इशारा किया कि हाथ नीचे कर लें।

रघुवीर जी ने झेंपते हुए अपने हाथ मेज के नीचे छिपा लिए। "जी बेटा... वो... मशीनरी का काम है ना, तो तेल-पानी लगता रहता है।"

खाना आया। रघुवीर जी को कांटा-चम्मच (Fork and Knife) इस्तेमाल करने की आदत नहीं थी। वे रोटी को हाथ से तोड़ने में ही सहज थे। लेकिन सुमित ने उन्हें पहले ही चेतावनी दी थी कि "मैनर्स" का ध्यान रखना।

रघुवीर जी ने कांपते हाथों से छुरी और कांटा उठाया। कोशिश की कि नान को काट सकें, लेकिन वो फिसली और थोड़ी सी दाल छिटक कर मिसेज कपूर की महंगी साड़ी पर गिर गई।

"ओह माय गॉड!" मिसेज कपूर चिल्लाईं। "मेरी डिज़ाइनर साड़ी!"

सुमित गुस्से से लाल हो गया। "पापा! आपको अक्ल नहीं है क्या? जब नहीं आता तो क्यों करते हैं ये सब?" उसने सबके सामने पिता पर चिल्ला दिया।

होटल के वेटर और आसपास के लोग देखने लगे।

रघुवीर जी का चेहरा अपमान और शर्म से झुक गया। "माफ़ करना समधन जी... वो हाथ फिसल गया," वे रुआंसे हो गए।

"रहने दीजिये पापा," सुमित ने नैपकिन पटकते हुए कहा। "आपसे मुझे यही उम्मीद थी। आपको यहाँ लाना ही मेरी गलती थी। आप कभी मेरे लेवल पर नहीं आ सकते।"

सन्नाटा छा गया। आन्या और उसकी माँ हैरान थीं।

रघुवीर जी धीरे से अपनी कुर्सी से उठे। उनकी आँखों में आंसू थे, लेकिन वे रोए नहीं।

"सही कह रहा है तू बेटा। मैं तेरे लेवल का नहीं हूँ। मैं तो बस एक साइकिल वाला हूँ। मेरे हाथ काले हैं, मेरे कपड़े सस्ते हैं। मुझे यहाँ नहीं आना चाहिए था। तू खाना खा, मैं चलता हूँ।"

रघुवीर जी मुड़े और लड़खड़ाते कदमों से बाहर की ओर चल दिए। सुमित ने उन्हें नहीं रोका। वह अपनी शर्मिंदगी में इतना डूबा था कि उसे पिता का दर्द नहीं दिखा।

लेकिन आन्या उठी।

"रुकिए अंकल!" आन्या ने ज़ोर से कहा।

सुमित ने आन्या का हाथ पकड़ा। "आन्या, जाने दो उन्हें। वो... वो थोड़े पुराने ख्यालात के हैं। एम्बैरस कर देते हैं।"

आन्या ने सुमित का हाथ झटक दिया। उसकी आँखों में गुस्सा था।

"एम्बैरस वो नहीं कर रहे सुमित, एम्बैरस (शर्मिंदा) तुम कर रहे हो। अपने ही पिता को?"

आन्या तेज़ी से चलकर रघुवीर जी के पास पहुंची, जो लॉबी तक पहुँच चुके थे। उसने उनका हाथ पकड़ लिया।

"अंकल, प्लीज मत जाइये।"

रघुवीर जी ने नज़रें नहीं उठाईं। "नहीं बेटा, मैं तुम्हारे लायक नहीं हूँ। सुमित ठीक कहता है, मेरी वजह से उसकी नाक कटती है।"

आन्या ने रघुवीर जी के वही काले, ग्रीस लगे हाथ अपने हाथों में ले लिए।

"अंकल, क्या आप मुझे दिखाएंगे कि वो दुकान कहाँ है जहाँ से सुमित बड़ा हुआ?"

"क्या?" सुमित भी पीछे-पीछे आ गया था। "आन्या, तुम पागल हो गई हो? वो एक छोटी सी टपरी है, वहां गंदगी है, ग्रीस है। तुम वहां क्यों जाओगी?"

"मुझे जाना है सुमित। अभी," आन्या ने फैसला सुना दिया। "अगर तुम्हें शादी करनी है, तो मुझे तुम्हारा सच देखना है, तुम्हारा झूठ नहीं।"

मजबूरी में सुमित को उन्हें अपनी गाड़ी में बिठाकर मंडी के पीछे ले जाना पड़ा।

रात के नौ बज रहे थे, पर रघुवीर जी की दुकान के बाहर अभी भी दो लोग अपनी साइकिल ठीक करवाने के लिए खड़े थे। एक छोटा सा, काला सा कमरा, जिसमें टायरों की गंध भरी थी। ज़मीन पर औज़ार बिखरे थे।

रघुवीर जी ने गाड़ी से उतरते ही कहा, "यही है बेटा मेरी दुनिया। देख लिया? अब चलो, तुम्हें गंध आएगी।"

आन्या गाड़ी से उतरी और सीधे दुकान के अंदर गई। उसने देखा, दीवार पर एक फोटो टंगी थी—सुमित की ग्रेजुएशन सेरेमनी की फोटो, जिस पर ताज़ा हार चढ़ा हुआ था। और पास ही एक गुल्लक रखा था जिस पर लिखा था "बहू के लिए कंगन"।

आन्या की आँखों में आंसू आ गए। वह मुड़ी और सुमित के पास आई, जो नाक पर रुमाल रखे खड़ा था।

"सुमित, तुम कहते थे कि तुम्हारे पापा के हाथ गंदे हैं?" आन्या ने रघुवीर जी का हाथ उठाया और सुमित के सामने कर दिया।

"ध्यान से देखो इन हाथों को। ये काले धब्बे ग्रीस के नहीं हैं, ये वो निशान हैं जो तुम्हारी तकदीर लिखने के लिए पड़े हैं। जब तुम एसी क्लासरूम में बैठकर इंजीनियरिंग पढ़ रहे थे, तब ये हाथ तपती धूप में लोहे के पहिये सीधा कर रहे थे ताकि तुम्हारी फीस भरी जा सके। जब तुम पिज्जा खा रहे थे, तब तुम्हारे पिता यहाँ सूखी रोटी खाकर पैसे बचा रहे थे ताकि तुम्हें ब्रांडेड जूते दिला सकें।"

आन्या ने सुमित की आँखों में देखा।

"सुमित, जिस काम ने तुम्हें 'वाइस प्रेसिडेंट' बनाया, वो काम छोटा कैसे हो गया? जिस दुकान की कमाई से तुम्हारा पेट भरा, वो दुकान गंदी कैसे हो गई? तुम्हें शर्म आनी चाहिए कि तुमने उस काम को 'ऑटोमोबाइल बिज़नेस' का झूठा नाम दिया। अरे, तुम्हारे पिता तो वो कलाकार हैं जो टूटी हुई चीज़ों को जोड़कर चलने लायक बनाते हैं। और तुम? तुम बने-बनाए रिश्तों को तोड़ रहे हो।"

सुमित सन्न रह गया। आन्या के एक-एक शब्द हथौड़े की तरह उसके दिल पर लग रहे थे। उसे याद आया बचपन का वो दिन जब उसे स्कूल में चोट लगी थी, तो पापा इसी दुकान से नंगे पैर दौड़ते हुए आए थे, अपने काले हाथों से ही उसे गोद में उठाया था, और तब उसे उन हाथों में गंदगी नहीं, सिर्फ सुरक्षा महसूस हुई थी।

आज वही हाथ उसे बुरे लग रहे थे?

सुमित की आँखों से आंसू बह निकले। वह धीरे-धीरे पिता की ओर बढ़ा। रघुवीर जी कोने में खड़े होकर अपनी पुरानी साइकिल के हैंडल को कपड़े से पोंछ रहे थे, जैसे अपनी शर्मिंदगी पोंछ रहे हों।

सुमित घुटनों के बल बैठ गया और पिता के पैरों में सिर रख दिया। वही पैर, जिनमें फटी हुई चप्पलें थीं।

"पापा... मुझे माफ़ कर दीजिये। मैं अंधा हो गया था। मैं भूल गया था कि मेरी हस्ती आपकी ही बदौलत है। मैं बहुत बुरा बेटा हूँ पापा।" सुमित फूट-फूट कर रो पड़ा।

रघुवीर जी का दिल पसीज गया। पिता का दिल तो मोम का होता है। उन्होंने तुरंत झुककर सुमित को उठाया और गले लगा लिया।

"अरे पागल, रोता क्यों है? मैं नाराज नहीं हूँ। बस मुझे लगा कि शायद अब मैं तेरे लायक नहीं रहा," रघुवीर जी की आवाज़ भर्रा गई।

"नहीं पापा," सुमित ने उनके काले हाथों को अपने गालों से लगा लिया। "ये हाथ दुनिया के सबसे साफ़ और पवित्र हाथ हैं। आपकी मेहनत के आगे मेरी सारी कमाई, मेरा सारा स्टेटस धूल है। आज से मैं कभी झूठ नहीं बोलूँगा।"

आन्या मुस्कुरा रही थी। उसने आगे बढ़कर रघुवीर जी के पैर छुए।

"नमस्ते पापाजी। मुझे गर्व है कि मैं उस घर की बहू बनूंगी जहाँ पसीने की कमाई खाई जाती है, चोरी की नहीं। और हाँ, वो जो गुल्लक है ना 'बहू के कंगन' वाला... मुझे वही कंगन चाहिए, चाहे वो लोहे के ही क्यों न हों।"

रघुवीर जी ने हंसते हुए और रोते हुए दोनों बच्चों को गले लगा लिया। "जीते रहो बच्चों, जीते रहो।"

अगले हफ्ते सगाई हुई। लेकिन इस बार 'ब्लू डायमंड' होटल में नहीं, बल्कि रघुवीर जी की उसी छोटी सी दुकान के सामने एक शामियाना लगाकर। सुमित ने गर्व से अपने सारे दोस्तों और बॉस को बुलाया और माइक पर कहा—

"ये मेरे पिता हैं, और ये साइकिल रिपेयर करते हैं। और मुझे गर्व है कि मैं एक मैकेनिक का बेटा हूँ, क्योंकि इसी साइकिल के पहिये ने मेरी ज़िंदगी की गाड़ी को यहाँ तक पहुँचाया है।"

उस दिन सुमित के चेहरे पर जो चमक थी, वो किसी भी मल्टीनेशनल कंपनी की सफलता से कहीं ज़्यादा बड़ी थी। उसने सीख लिया था कि काम कोई भी छोटा नहीं होता, छोटी सिर्फ हमारी सोच होती है।

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**कहानी का शीर्षक:**

**मैले हाथ और मखमली दस्ताने**

**हूक लाइन:**

*कामयाबी की चकाचौंध में अक्सर हम उन हाथों को छिपाने लगते हैं जिन्होंने हमें चलना सिखाया। पर याद रखिये, पेड़ कितना भी ऊँचा क्यों न हो जाए, अगर जड़ों को शर्मिंदगी समझेगा, तो सूखना तय है।*

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**कहानी के अंत में आपसे एक सवाल:**

क्या आपने भी कभी अपने माता-पिता के काम या उनके रहन-सहन को लेकर शर्मिंदगी महसूस की है? या किसी और को ऐसा करते देखा है? यह कहानी हमें याद दिलाती है कि 'स्टेटस' पैसों से नहीं, संस्कारों से बनता है।

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