नींव का पत्थर

 रसोई में बर्तनों की खनखनाहट के बीच सुमेधा के मन में चल रही उथल-पुथल का शोर कहीं ज्यादा तेज था। वह गुस्से में रोटियां बेल रही थी, और हर रोटी तवे पर नहीं, बल्कि उसके असंतोष की आंच पर सिक रही थी।

हॉल में हंसी-ठहाके गूंज रहे थे। उसकी सास, सावित्री देवी, अपनी बड़ी बहू 'वंदना' की तारीफों के पुल बांध रही थीं।

"अरे, मेरी वंदना तो इस घर की लक्ष्मी है। इसके हाथ की चाय पी लूं तो दिन बन जाता है। वंदना, बेटा जरा अपना वो वाला शॉल लाना जो तूने बुना था, बुआ जी को दिखाना।"

सुमेधा ने बेलन पटक दिया। "बस वंदना दीदी... वंदना दीदी! सुबह से रात तक बस एक ही नाम जपा जाता है इस घर में। जैसे मैं तो इस घर में हूं ही नहीं, या मैं अदृश्य हूं।"

सुमेधा इस घर की छोटी बहू थी। वह एक बहुराष्ट्रीय कंपनी (MNC) में एच.आर. मैनेजर थी, अच्छी खासी तनख्वाह पाती थी, स्मार्ट थी, और घर के खर्चों में भी बराबर का योगदान देती थी। दूसरी तरफ, वंदना थी—साधारण सी बी.ए. पास, घरेलू महिला, जो पिछले दस सालों से बस घर और रसोई संभाल रही थी। वंदना का पति, यानी सुमेधा का जेठ 'आलोक', एक छोटी सी किराने की दुकान चलाता था, जबकि सुमेधा का पति 'निशान्त' एक इंजीनियर था।

तर्क के हिसाब से, सुमेधा को लगाता था कि घर का असली स्तंभ वह और निशान्त हैं। वे ज्यादा कमाते हैं, वे घर को आधुनिक बना रहे हैं। फिर भी, सावित्री देवी के लिए हर फैसले में अंतिम मुहर वंदना की ही लगती थी। घर की तिजोरी की चाबी वंदना के पल्लू में बंधी रहती थी। कोई रिश्तेदार आए तो शगुन का लिफाफा वंदना के हाथ में दिया जाता था।

उस रात खाने की मेज पर सुमेधा का सब्र टूट गया।

सावित्री देवी ने खीर का कटोरा सबसे पहले वंदना की तरफ बढ़ाया और बोलीं, "ले बेटा, तूने आज बहुत मेहनत की है, पहले तू खा।"

सुमेधा की चम्मच प्लेट पर जोर से गिरी। सन्नाटा छा गया।

"माँजी," सुमेधा की आवाज में कंपन था, लेकिन वह दृढ़ थी। "मेहनत तो मैंने भी की है। सुबह छह बजे उठकर लंच बनाया, फिर नौ घंटे ऑफिस में खपी, और आकर फिर किचन में लग गई। लेकिन आपकी ममता और सम्मान की धारा सिर्फ वंदना दीदी की तरफ ही क्यों बहती है?"

निशान्त ने सुमेधा का हाथ दबाया, "सुमेधा, शांत हो जाओ। यह क्या तरीका है?"

"नहीं निशान्त, आज बात हो ही जाने दो," सुमेधा ने झटक दिया। "मैं थक गई हूं इस दोहरे रवैये से। मैं इस घर में पचास हजार रुपये महीना देती हूं। दीदी क्या देती हैं? बस घर का काम ही तो करती हैं? वो काम तो मैं मेड रखकर भी करवा सकती हूं। फिर घर की मालकिन वाला रुतबा उन्हें क्यों? चाबी उनके पास क्यों? हर फैसले में उनसे सलाह क्यों ली जाती है, मुझसे क्यों नहीं? क्या सिर्फ इसलिए कि वो बड़ी हैं? या इसलिए कि वो आपकी 'हां में हां' मिलाती हैं?"

वंदना का चेहरा पीला पड़ गया। वह सिर झुकाए बैठी रही। आलोक भी चुप था।

सावित्री देवी ने खाना छोड़ दिया। उन्होंने धीरे से पानी का गिलास उठाया, एक घूंट पिया और सुमेधा की आंखों में देखा। उनकी आंखों में गुस्सा नहीं, एक गहरी उदासी थी।

"सुमेधा," सावित्री देवी ने शांत स्वर में कहा, "तुझे लगता है कि सम्मान पैसों से खरीदा जाता है? तुझे लगता है कि जो बाहर जाकर कमाता है, वही घर चलाता है?"

"मैं यह नहीं कह रही माँजी," सुमेधा ने तर्क दिया, "पर बराबरी तो होनी चाहिए ना? आज के जमाने में आर्थिक योगदान मायने रखता है।"

सावित्री देवी उठीं और अपने कमरे में गईं। थोड़ी देर बाद वह एक पुरानी, लाल रंग की डायरी और चाबियों का गुच्छा लेकर लौटीं। उन्होंने वह गुच्छा और डायरी सुमेधा के सामने रख दी।

"ये ले," सावित्री देवी ने कहा। "आज से घर की चाबी तेरी। और यह डायरी, इसमें घर का हिसाब-किताब है। अगले एक महीने तक घर तू चलाएगी। वंदना किसी फैसले में नहीं बोलेगी। खुश?"

सुमेधा को अपनी जीत पर विश्वास नहीं हुआ। उसने झट से चाबी उठा ली। "ठीक है माँजी। मैं आपको दिखाऊंगी कि एक एमबीए पास बहू घर को वंदना दीदी से बेहतर चला सकती है।"

अगला एक हफ्ता सुमेधा के लिए किसी सपने जैसा था। उसने घर का पूरा सिस्टम बदल दिया। उसने पुरानी कामवाली बाई को हटाकर एक एजेंसी से प्रोफेशनल मेड रख ली। उसने राशन की लिस्ट को ऑनलाइन कर दिया। उसने वंदना से कह दिया, "दीदी, अब आप आराम कीजिये, मैनेजमेंट मैं देख लूंगी।"

वंदना चुपचाप मान गई। वह अब अपने कमरे में ज्यादा वक्त बिताती, सिलाई-कढ़ाई करती या पूजा-पाठ।

लेकिन दसवें दिन से चीजें बिगड़ने लगीं।

जिस दिन निशान्त की सैलरी आई, सुमेधा ने हिसाब लगाया। ईएमआई, बिजली का बिल, मेड की सैलरी, राशन... सब जोड़कर भी पैसे बच रहे थे। सुमेधा ने सोचा, "माँजी व्यर्थ ही डरती थीं, देखो कितना आसान है।"

तभी दरवाजे पर घंटी बजी। एक अधेड़ उम्र का आदमी खड़ा था।

"जी, मैं मेहता साहब का मुनीम हूं। इस महीने की ब्याज की किश्त लेने आया हूं।"

सुमेधा चौंकी। "ब्याज? कैसा ब्याज? हमने तो कोई लोन नहीं लिया।"

मुनीम ने एक बही-खाता खोला। "मैडम, पांच साल पहले आपके ससुर जी की बीमारी के लिए दस लाख का लोन लिया गया था। उसका ब्याज हर महीने की 10 तारीख को जाता है। पंद्रह हजार रुपये।"

सुमेधा सन्न रह गई। उसे इस लोन के बारे में पता ही नहीं था। उसने निशान्त की तरफ देखा। निशान्त ने सिर झुका लिया। "मुझे लगा था पापा ने वो लोन चुका दिया होगा सुमेधा।"

सुमेधा ने अपनी सेविंग्स से पंद्रह हजार दिए।

दो दिन बाद, दूध वाले ने तगादा किया। "मैडम, पिछले तीन महीने का हिसाब बाकी है। बड़ी मेमसाब (वंदना) हर महीने थोड़ा-थोड़ा करके देती थीं, पर अब पूरा चाहिए।"

सुमेधा का बजट हिलने लगा। मेड ने दो दिन छुट्टी मारी और तीसरे दिन नखरे दिखाए। खाना बाहर से आर्डर करना पड़ा, जिससे खर्चा और बढ़ गया।

बीसवें दिन तक, सुमेधा के हाथ खड़े हो गए थे। उसकी सैलरी और निशान्त की सैलरी मिलकर भी घर के छिपे हुए खर्चे पूरे नहीं कर पा रहे थे। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वंदना दीदी इतने कम पैसों में, आलोक भैया की छोटी सी कमाई के साथ घर कैसे चलाती थीं? और यह ब्याज... यह कौन भरता था?

महीने का आखिरी दिन था। सुमेधा तनाव में थी। तभी उसने देखा कि वंदना चुपचाप घर के पिछले दरवाजे से बाहर जा रही है। उसके हाथ में एक थैला था।

कौतूहलवश, सुमेधा ने वंदना का पीछा किया।

वंदना बाजार के एक थोक विक्रेता की दुकान पर गई। वहां उसने थैले से ढेर सारे सिले हुए कपड़े निकाले—ब्लाउज, फॉल लगी साड़ियां, और कुछ ऊनी स्वेटर। दुकानदार ने उसे कुछ पैसे दिए।

वंदना वहां से निकली और सीधे मेहता मुनीम के घर गई। उसने वह पैसे मुनीम को दिए और हाथ जोड़कर कुछ कहा।

सुमेधा पिलर के पीछे छिपी सब देख रही थी। उसका सिर चकरा रहा था।

घर लौटकर उसने सीधे सावित्री देवी का दरवाजा खटखटाया। वंदना अभी तक नहीं लौटी थी।

"माँजी," सुमेधा ने वह लाल डायरी मेज पर पटकी। "मुझे सच जाननी है। यह घर कैसे चलता है? दीदी कहाँ से पैसे लाती हैं? और वो ब्याज... वो कौन भर रहा था इतने सालों से?"

सावित्री देवी ने चश्मा उतारा और सुमेधा को पास बैठने का इशारा किया।

"बैठ बेटा। आज तुझे वो सच बताती हूं जो हमने तुझसे और निशान्त से छिपाया था, ताकि तुम लोगों का सिर न झुके।"

सावित्री देवी ने गहरी सांस ली और बताना शुरू किया।

"पांच साल पहले, जब तेरे ससुर जी को हार्ट अटैक आया था, तब निशान्त की नौकरी नई थी और तेरी शादी की बात चल रही थी। हम नहीं चाहते थे कि तेरी शादी टूटे या तुम बच्चों पर कर्ज़ का बोझ आए। आलोक की दुकान मंदी में थी। तब वंदना ने अपने हिस्से का पुश्तैनी खेत, जो उसके पिता ने उसे दिया था, चुपचाप बेच दिया। उससे ससुर जी का ऑपरेशन हुआ।"

सुमेधा के होंठ खुल गए। "खेत बेच दिया? और हमें बताया तक नहीं?"

"नहीं। वंदना ने कसम दी थी। उसने कहा था कि निशान्त और सुमेधा अभी नई जिंदगी शुरू कर रहे हैं, उन्हें कर्ज़ के तले मत दबाओ। और वो ब्याज? वो ब्याज वंदना पिछले पांच सालों से अपनी सिलाई और ट्यूशन के पैसों से भर रही है। वो रात-रात भर जागकर कपड़े सिलती है, ताकि तुम लोग चैन से सो सको। आलोक की दुकान से जो आता है, वो राशन में जाता है। और तेरी सैलरी? वो तो तुम अपनी लाइफस्टाइल और सेविंग्स में लगाते हो। हमने कभी तुमसे माँगा नहीं।"

सुमेधा की आंखों से आंसू बहने लगे। उसे याद आया कि कैसे वह अक्सर वंदना के पुराने कपड़ों और सादगी का मजाक उड़ाती थी। उसे 'कंजूस' और 'पिछड़ी हुई' समझती थी। जबकि वंदना अपनी जरूरतों का गला घोंटकर, सुमेधा की खुशियों की कीमत चुका रही थी।

सावित्री देवी ने आगे कहा, "सुमेधा, तू कहती है ना कि सम्मान सिर्फ बड़ी बहू को क्यों? सम्मान पद का नहीं, 'त्याग' का होता है। तूने घर में पैसा दिया, पर वंदना ने घर के लिए अपना 'भविष्य' गिरवी रख दिया। तूने अधिकार मांगे, उसने कर्तव्य निभाए। जिस दिन तू इस घर की नींव बचाने के लिए अपनी इच्छाओं की बलि देगी, उस दिन चाबी तुझे मांगने की जरूरत नहीं पड़ेगी, मैं खुद तेरे पल्लू में बांध दूंगी।"

सुमेधा को लगा जैसे किसी ने उसे आईना दिखा दिया हो। वह अपनी एमबीए की डिग्री, अपनी सैलरी, अपना घमंड... सब उसे वंदना के त्याग के सामने बौना लग रहा था।

तभी मुख्य दरवाजा खुला। वंदना थकी हुई कदमों से अंदर आई।

सुमेधा दौड़कर वंदना के पास गई। वंदना उसे देखकर घबरा गई, "क्या हुआ सुमेधा? कुछ गड़बड़ हो गई क्या हिसाब में? मैं आलोक से कहकर..."

सुमेधा ने वंदना को बोलने नहीं दिया। वह फफक कर रो पड़ी और वंदना के पैरों में गिर गई।

"दीदी, मुझे माफ कर दो। मैं कितनी बड़ी मूर्ख थी। मैं कांच के टुकड़ों (पैसों) पर गुमान कर रही थी, जबकि आप तो हीरा हैं। आपने हम सब के लिए इतना किया और मैंने... मैंने आपको क्या-क्या नहीं सुनाया।"

वंदना ने हड़बड़ाकर सुमेधा को उठाया और गले लगा लिया। "पगली, तू मेरी छोटी बहन जैसी है। अपनों के लिए किया तो क्या एहसान किया? और तू माफ़ी मत मांग, तू तो इस घर की शान है, इतनी बड़ी अफसर है।"

"नहीं दीदी," सुमेधा ने अपनी जेब से चाबियों का गुच्छा निकाला और वंदना की हथेली पर रख दिया। "अफसर मैं ऑफिस में हूं। इस घर की असली मालकिन आप ही हैं। यह चाबी हुक्म चलाने की नहीं, जिम्मेदारी उठाने की निशानी है, और यह बोझ उठाने की ताकत सिर्फ आपके कंधों में है।"

सुमेधा ने सावित्री देवी की तरफ मुड़कर कहा, "माँजी, अब से घर का आधा खर्चा और वो पूरा लोन मैं और निशान्त चुकाएंगे। दीदी अब और सिलाई नहीं करेंगी। अब उनकी आराम करने की बारी है।"

सावित्री देवी की आंखों में खुशी के आंसू थे। आज उनकी दोनों बहुएं एक हो गई थीं। उन्होंने देखा कि सुमेधा वंदना के लिए पानी ला रही है और वंदना सुमेधा के आंसू पोंछ रही है।

उस दिन सुमेधा ने एक बहुत बड़ा सबक सीखा—**घर ईंटों से नहीं, एक-दूसरे के लिए किए गए त्याग से बनता है।** सम्मान छीना नहीं जाता, कमाया जाता है, और कमाने का रास्ता समर्पण की गलियों से होकर गुजरता है। बड़ी बहू को सम्मान इसलिए नहीं मिलता था कि वह उम्र में बड़ी थी, बल्कि इसलिए मिलता था क्योंकि उसने अपने सपनों को जलाकर इस घर को रोशन रखा था।

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**कहानी के अंत में आपसे एक सवाल:**

क्या हमारे समाज में आज भी 'त्याग' को 'कमजोरी' और 'पैसे' को 'पावर' समझा जाता है? क्या सुमेधा का अपनी गलती मानना आसान था? अपनी राय कमेंट में जरूर लिखें।

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लेखिका : मीनू त्रिपाठी